Page 8 ： 名前
「誰だ」
今までラーナーを誘うような口調とは打って変わって、男は低く重い声を発した。
数メートル先に居る少年に聞こえるよう、少し大きめの声だった。少年は一歩前に警戒しつつ出た。少年の足元から微かな道を摩る音が聞こえた。
空気が冷たかった。気温としては蒸し暑いが、雰囲気が氷柱のように冷たく鋭いのだ。刺激を与えれば、瞬時に爆発してしまいそうだ。
ラーナーはその空気に耐えられず、地に身を投げたまま、少し後ずさりをした。
少年はしばらく唇を噛んだままだった。目は男の動きを探っているようにも見える。
と、更に少年の後ろから音が聞こえた。歩いてくる音だ。男は眉間にしわを寄せ、音の主に目を配る。奥からはまず光が見えた。温かみのある光。黄色と赤、そして橙の折り重なって風に揺れる光は、炎によるものだった。四本の脚でまっすぐに歩く大きな生物。白い体毛は暗闇によく映えている。
黒く優しい瞳を持つポニータだった。長い首には少年が背負っていた鞄が下げられている。ポニータの背中にも何かが乗っている。それに男は気付くと目を丸くして、軽い舌うちをした。
白と青、そしてピンクというカラフルな体をしているポケモン、バリヤード。その上に重ねられているのは、片手にスプーンを持ち、五芳星を象る額を持つポケモン、ユンゲラー。どちらも干からびたようにのびており、すでに指を動かす力すらもなく気を失っているようだった。
「バリヤードを倒してバリアを破り、ユンゲラーも倒して金縛りを解いたか」
それなら今ここに少年がいる理由も、ラーナーは動けるようになった理由も理解できる。
「やってくれる」
男は吐き捨てるように言葉を投げた。
少年はずっと口を閉じたままだったが、もう一歩彼は足を出して、そっと唇を動かした。
「……黒の団、だな」
低く重い声は、確かに男とラーナーの耳に届いた。
その言葉を聞いた途端に男は目を見開き、硬直した。
しばらく沈黙が凍りついたように続いていたが、そのうちに男は口元を釣り上げて嘲笑した。
「どうやら、君の方から始末しなければならないようだな」
そう男は言いながら、ナイフを左手に持ち替えてロープに刃を向ける。
勢いよくそれを振りおろし、それと同時にロープは不気味な音を立てて二本に分かれた。
反動で少年は少し後ろに体をのけ反らせる。男は右腕に巻かれていたロープを器用に解く。右腕は血が先程まで通っていなかったせいで、死人の様に蒼白になっていた。血がまたゆっくりと男の右腕を流れ始め、男はぶらぶらと軽く右手を振る。
少年は右手に持っていた用済みの物と化したロープを道端に投げ捨てる。ポニータは足を畳み、背に乗る二匹のポケモンをそっと道に優しく滑らせるように下ろした。
男と少年の身長差のある視線がぶつかる。
音が消え、空気がしんと凍る。
薄い雲が月の下を通過し、月光がそれに伴い小さくなる。影が夜の闇に溶ける。ラーナーは背筋に寒気が走るのを感じ、思わず後ずさった。
それでも彼女は何故か、逃げようとはしなかった。栗色の瞳は真っ直ぐに少年に向けられている。
少年は目を細め、少し体勢を低くした。男は右手が正常に動くようになったのを、手を閉じたり開いたりしながら確認し、ナイフを再び右手に持つ。
刃が鋭く光る。それは肉体を貫く獣の爪のようだった。
静寂が辺りを押し潰す。月が雲から再度顔を覗かせる。ほぼ満月に等しいくらい美しい円の形だった。
先に動いたのは少年だった。
スイッチが入ったように突然地を蹴り、気づいた時には男の目の前に飛び出していた。
右足が後ろに反る。反ったかと思うと勢いをつけ男の顔面に向かう。回し蹴りだ。
男はぎりぎりで左腕でそれを受け止める。が、代償にまともに腕がそれを食らう。ハンマーで殴られたような衝撃が男を襲い、思わず男は歯を食いしばった。
しかし少年が止まることはない。足を一度下ろすと瞬時にある程度後方に下がり、強く地面を蹴る。重心が低い。右手に力がこもり、視線は男の腹に向けられていた。
ドッという鈍い音。男は目を見開き息を詰まらせる。少年の右手が男のみぞおちを直撃した。男の口から呻き声が漏れた。
続けざまに少年は左足を浮かす。男は危険を本能で察知し、右腕でガードしようとする。
が、腹への凄まじい衝撃が男に苦痛を与えていた。ガードは甘い。少年の力が男の防御に勝り、男は横によろめき咳きこむ。
「くそっが……このっ」
男は左手で腹を押さえつつナイフを少年に向ける。腕が直線状に伸びる。が、少年は頭を少し下げて避ける。刃は空を切った。
舌打ちをしつつ男は素早く間合いをとる。肩が激しく上下し、表情を歪めている。
それに対し少年の顔は冷ややかだった。疲れを感じさせない。男よりも体つきは小さく細いというのに彼の方が上手であった。
ラーナーは一体何が起こったのか分からなかった。彼らが動き始めてから一分も経っていない。信じられない速さで目まぐるしく戦いは進んだ。
男は口の中に溜まった唾液を道端に吐く。彼は呪文のように油断は禁物だと言われ続けてきたが、子供に無様にも押されていることになるとは思ってもいなかっただろう。
彼の黒い瞳が真剣に少年をとらえる。先程までのどこかちゃらけたような雰囲気は虚空に消え去っていた。
一種の獣の瞳。
次の攻撃を仕掛けるつもりか、少年は右手を少し前に突き出す。
男は唇を噛み、動きをよく見ようとする。月光に照らされ風になびく少年の髪。その時、男は何かに気づいたように目を見開いた。
と、少年が走りだした。男は体を少しも動かさず、ただ唇のみを小さく開く。
「お前もしかして、笹波、白……か？」
ぴくり、と少年の耳が動き、一瞬、本当に一瞬だけ動きが鈍る。
しかしその一瞬が隙となった。男はすかさず右足を回し、少年に攻撃を仕掛けた。少年は咄嗟にしゃがみ込み、すぐに再び間合いをとった。
少年の目が槍で貫くかの如く男を睨みつける。それに怯む男だがすぐにその口元が怪しくつり上がる。
「そうか……お前か！ 探してた、ずっと！！」
そして男は狂ったように大声で笑い出した。その声が高らかに周りの建物に反響する。
ポニータ、と少年は呟いた。男とは対照的に、彼の瞳はただ冷えていた。少年に呼ばれた声をポニータは聞き逃していなかった。ポニータの眼もまた、暗闇に冷徹なまでに光っていた。
男は少しずつ笑いを押さえつついた。ひっひっ、という喉から零れる声。笑いを隠すように左手で顔を包み込み、もう片方の手はナイフを持ったまま空へ向かって真っすぐと伸びた。
途端殺気が辺りを冷やした。空気が重くなる。少年は少し後方に下がり腰を若干下げ、目だけを動かし周りの様子を窺う。周りの建物と建物の間に目を配りソレらの数を数える。
一匹二匹、……八匹。四方八方から追い詰めるように奴等は来ていた。
白と赤の毛を持つモノ。
ザングースの群れ。どれも鍛えられているのだろう、瞳には力強さが宿り、爪は月光を反射して鈍く光っている。
ひ、という小さな悲鳴がラーナーの喉から零れた。思わず後ろに後ずさる。だが逃げてはいけないような気がした。だから彼女はこの場に留まっていた。
「貴様からだ笹波白……その女を守ったこと、後悔するんだな。行け、ザングース」
男が右手の人差し指を少年に向ける。
その時、ザングースが奇声を張り上げ、強く地面を蹴る。八匹の動きは殆ど見えない。瞬間移動にも等しい。
思わずラーナーは叫び声をあげそうになる。あぶない、そんなありふれた言葉は喉を越えて今にも声として出そうだった。しかし少年は動じることもなく、その眼でザングースの動きをしっかり捉えていた。
「炎の渦」
途端、ポニータの体の炎が燃え盛り、首を後ろに捻り思いっきり口を開いて頭を突き出した。男は表情を一転させると危険を感じ後方に跳ぶ。同時に少年も逃げるように前方へと走った。
ポニータの口から突然真っ赤な炎が飛び出した。それはカーブを繰り返しポニータの周りを回り、大きな火柱が上がる。
勢い余って止まることの出来なかったザングース達がその中に巻き込まれ、次々に悲鳴が耳につんざくように届く。
男は熱から頭を守るように腕で顔を隠しつつ様子を見た。汗が彼の頬を伝った。
炎の渦はポケモンの動きをしばらく止めることが可能な炎の技。その名の通り炎で出来た渦が敵を襲う。だが少年のポニータのそれは、威力がそこらのポケモンの炎の渦とはまるで桁違いだった。何より大きさが見る者を圧巻させる。天にまで届きそうだ。
少年は逃げる途中で熱風に押されたためにしゃがみ込んでいたが、ゆっくりと立ち上がり目を光らせた。熱の光が逆光となり表情はよく見えない。熱風で彼の髪や服が暴れていた。
そっと右手で少年は腰を探る。ズボンのベルトをかけるところに引っ掛けていた黒い袋。そこから何かを取り出す。
二十五センチくらいの長さで、直径約五センチくらいの円筒だった。ゴム素材なのか、彼の右手に柔らかくフィットしている。
男は警戒し少し足を後ろに下げる。嫌な予感が男の体中を一瞬の内に巡った。
「……火閃」
少年は呟くようにその言葉を綴り、手に力を込めた。
その時円筒の両端から何かが真っ直ぐに跳び出す。光を鋭く反射するソレは、四十センチほどの両刃の他ならなかった。そしてその刃の周りの空気が揺らぎ始め、それはだんだんと炎を形成する。オレンジの光、熱が揺らめく。ただ少年の手が持つ黒い円筒の部分は炎が無い。
しかしそれは男を怯ませるのには充分だった。
ラーナーは目を見開き、口を手で覆った。何故か涙が眼に込み上げてくるのを感じた。本当に昼間に出会った人と同一人物なのかと目を疑ってしまう。
「それは……やはりお前は」
「違う」
少年ははっきりと声を発した。
男は息を呑み、ナイフを強く握る。少年の深緑の眼を見て、直感した。――殺らなければ、殺られると。
「笹波白は死んだ。俺は――」
慣らすように、あるいは男に対する威嚇か、少年は器用に円筒をバトンのように回し始める。炎が円を描くように回る。
「藤波、黒だ」
少年――クロははっきりとその名を飛ばした。
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